Комар,который скользил по воде и любовался своим отражением, подлетел к Сороконожке и пропищал ей на ухо:
— Иди-ка ты лучше к Учёной Мыши!
Несчастная Сороконожка кое-как уползла от болтливой Премудрой Жабы.
Учёная Мышь и вправду кое-чему училась: два месяца ходила она в первый класс. Прежде всего Мышь мудро заявила, что надо найти, какая именно ножка болит. Дело оказалось нелёгким: ножек было так много и все совсем-совсем одинаковые.
Сороконожка попыталась помочь Учёной Мыши найти больную ножку, но теперь ей казалось, что болят уже все сорок ног. И она лишь запутала Мышь.
Мышь умела считать только до десяти да ещё зазубрила несколько разных цифр: двадцать один, пятьдесят, восемьсот, но до тридцати трёх никак не могла сосчитать. Она пыталась и так и сяк, но ничего у неё не выходило. И, в конце концов, Мышь со стыдом призналась, что вылечить Сороконожку не сможет.
Мышь насоветовала Сороконожке обратиться к заслуженному профессору Улитке. Профессор Улитка был очень образованным учёным. Он всегда носил за собой свой дом, чтобы укрываться в нём от дождя, ветра и докучливых посетителей.
Два дня карабкалась Сороконожка на серый камень— жгучий днём, ледяной по ночам — и, наконец, добралась до домика профессора Улитки. Робко постучалась. Никакого ответа. Постучалась сильнее. Напрасно…
В отчаянии Сороконожка разрыдалась, стала громко жаловаться на свою горькую судьбу облачкам на небе. Но ведь облачка такие лёгонькие и непостоянные, и нет у них никакой охоты сочувствовать чужой боли. Танцуя и порхая, пролетали они над бедной Сороконожкой и беспечно уносились прочь, не обращая на неё никакого внимания.
Сороконожка так долго причитала, что в конце концов разбудила профессора Улитку, и он волей-неволей должен был выслушать её грустную историю.
«Если я не отделаюсь от этой зануды, то она не даст мне уснуть»,— подумал профессор и решил вылезти из своей раковины. С высокомерным видом рассматривал он Сороконожку и, пропустив мимо ушей слова благодарности, приказал ей немедленно лечь на спину.
Профессор Улитка в своё время учился в средней школе, дошёл даже до таблицы умножения. Он так гордился своими знаниями, что стал презирать всё, казавшееся ему слишком простым и лёгким (например, счёт: раз, два, три, четыре, пяты..). Профессор застрял на таблице умножения на цифре два. Вот и теперь он решил выяснить, какая ножка болит, а для этого стал пересчитывать ножки сразу по паре: две, четыре, шесть, восемь, десять… И так до самого конца и даже дальше, хотя стольких ножек уже не было. Никто из жителей леса никогда не мог бы досчитать до такой большой цифры! Но болела-то тридцать третья ножка, а такой цифры профессор Улитка не знал!
Считал-считал великий учёный, а потом потерял всякое терпение и, твёрдо веря в точность своего диагноза, решил, что Сороконожка — попросту злостная обманщица. И приказал, чтобы она убиралась прочь и никогда больше не смела показываться у его дома.
Несчастная Сороконожка, усталая, измученная, не посмела и рта раскрыть и, с трудом повернувшись, отправилась обратно, благо дорога её была с горы.
У подножья большого дерева она окончательно выбилась из сил и снова безутешно расплакалась, потеряв всякую надежду на исцеление. Но счастливый случай, который подчас оказывается мудрее всех мудрецов, привёл её к большому муравейнику.
Был вечер, и муравьиотдыхали у входа в свой дом. Услышав плач, любопытные мурашки поспешили к Сороконожке, внимательно выслушали её жалобы. Узнав, что никто из лесных учёных не сумел найти больную ножку, они решили сами взяться за это дело.
Тут сразу возникло серьёзное затруднение: муравьи совсем считать не умели. Единственное число, которое они знали, было ОДИН.
Вот они и решили, что все остальные числа им не нужны: каждый муравей должен был заняться какой-нибудь одной ножкой. А так как муравьёв было много, то на каждую ножку нашлась терпеливая и заботливая сестра милосердия. Никто из них не знал, как отличить больную ножку от здоровой, а поэтому, после недолгого обсуждения, было решено лечить и перевязать все сорок ног! Работа закипела: кто тащил целебную росу, кто обмывал ножку, кто доставлял прочные травинки для перевязки. И вскоре дело было сделано: все ножки у Сороконожки перебинтованы.
Сильный ливень пронёсся над лесом, и все его обитатели бросились в укрытия. Только Сороконожка не испугалась дождевых потоков. Она весело перебирала всеми своими сорока ножками. И главное, ни одна из них не болела. Но самое главное — она поняла, что, зная число ОДИН, можно сосчитать до сорока и дальше!
Иллюстратор Бордюг С.